Впервые Международный женский день был проведен 19 марта 1911 г. в Германии, Австрии, Дании и некоторых других европейских странах. Эта дата была выбрана женщинами Германии, потому что в этот день в 1848 г. король Пруссии под угрозой вооруженного восстания дал обещание провести реформы, включая невыполненное введение избирательного права для женщин.
В 1914 г. впервые повсеместно Международный женский день провели 8 марта, так как он совпал с воскресеньем, то есть нерабочим днем. Так и закрепилось празднование этого дня на этой дате. В 1977 г. ООН приняла резолюцию 32/142, призвав все страны провозгласить 8 марта днем борьбы за женские права - Международным женским днем. Этот день объявлен национальным выходным в республиках бывшего СССР, а также в Анголе, Буркина-Фасо, Гвинее-Бисау, Камбодже, Китае, Конго, Лаосе, Македонии, Монголии, Непале, Северной Корее и Уганде.
В России впервые Международный женский день отмечался в 1913 г. в Петербурге. В прошении на имя градоначальника было заявлено об организации "...научного утра по женскому вопросу". Власти дали разрешение, и 2 марта 1913 г. в здании Калашниковской хлебной биржи на Полтавской улице собралось полторы тысяч человек. Повестка дня научных чтений включала вопросы: право голоса для женщин, государственное обеспечение материнства, о дороговизне жизни.
С первых лет советской власти 8 марта стал государственным праздником. В марте 1917 г. женщины России получили право голоса, а Конституция 1918 г. закрепила политику равноправия женщин в качестве государственной. Постепенно Международный женский день терял свою политическую окраску. С 1965 г. этот день стал нерабочим. На торжественных собраниях государственные мужи отчитывались о реализации государственной политики в отношении женщин. После распада Советского Союза день 8 марта остался в перечне государственных праздников стран СНГ. В Азербайджане, Грузии, Казахстане, Киргизии, Молдавии, Российской Федерации, Таджикистане, Туркмении, Украине этот день отмечается как Международный женский день, в Беларуси и Узбекистане как День матери, в Армении 7 апреля отмечают День материнства и красоты.